Bitcoin es la primera criptomoneda en varios sentidos. Lo es en el plano cronológico, ya que fue la primera en ser inventada allá por 2008; y lo es desde el punto de vista económico, con una capitalización de mercado que supera los USD 1,2 billones. Su valor es ratificado además por su precio, de USD 63,460 al escribirse estas líneas, que la ubica como la criptomoneda más cara del mercado.
Sin embargo, Bitcoin destaca por su robustez técnica. La criptomoneda (“bitcoin”, con minúscula, o simplemente BTC) y la red en la que funciona (“Bitcoin”, con mayúscula) fueron ideadas para permitir el intercambio de dinero en efectivo electrónico entre pares sin intermediarios.
Al no depender de un servidor central ni de un ente que maneje su funcionamiento, Bitcoin adquiere características fundamentales para su misión, como la descentralización, resistencia a la censura y emisión controlada de dinero. En este esquema, las transacciones de Bitcoin cumplen un papel trascendental, que te proponemos desmenuzar en el siguiente artículo.
¿Qué es una transacción de Bitcoin?
Una transacción de Bitcoin es el núcleo del funcionamiento de esta criptomoneda y representa el traspaso de bitcoins (o satoshis, la unidad mínima de BTC) de un usuario a otro. A diferencia de las transacciones en otros sistemas considerados “tradicionales”,, que dependen de intermediarios como bancos o procesadores de pago, las transacciones de Bitcoin se realizan de manera descentralizada, utilizando una red peer-to-peer (“entre pares” o P2P).
En esencia, una transacción de Bitcoin se compone de tres elementos principales: entradas (inputs), salidas (outputs) y una cantidad específica de bitcoins a transferir. Las entradas son las direcciones de Bitcoin desde donde se están enviando los fondos, mientras que las salidas son las direcciones a las cuales se están enviando. Cada entrada debe estar vinculada a una transacción previa que haya recibido bitcoins, lo que asegura que los fondos que se están moviendo son legítimos.
Fuente: mempool.space
El proceso comienza con la creación de una transacción (también llamada “tx” en el ámbito bitcoiner), donde el remitente especifica las entradas y las salidas, junto con la cantidad de bitcoins a enviar. Esta transacción se firma digitalmente usando la clave privada del remitente, lo que autentica la identidad y la autorización de la transferencia. Una vez firmada, la transacción se manda a la red de Bitcoin, donde debe ser verificada por los nodos de la red.
Pasando en limpio: una transacción de Bitcoin es el proceso mediante el cual se transfieren bitcoins de una dirección a otra, utilizando esta red descentralizada para asegurar y verificar la transferencia sin necesidad de intermediarios.
Creación de una transacción con Bitcoin
La creación de una transacción de Bitcoin es el primer paso para transferir bitcoins o “sats” (satoshis) de un usuario a otro. Este proceso, aunque puede parecer complejo al principio, se puede desglosar en una serie de pasos relativamente sencillos que cualquiera puede seguir.
Primero, el usuario que desea enviar bitcoins debe acceder a su billetera de Bitcoin. Una billetera de Bitcoin es una aplicación o dispositivo que permite a los usuarios almacenar, enviar y recibir bitcoins. Ejemplos de billeteras reconocidas son Trezor y Ledger (hardware wallets, dispositivos físicos que no están siempre conectados a internet) y Samourai, Muun o Electrum (software wallets, programas que se instalan en una PC o teléfono móvil).
Dentro de la billetera, selecciona la opción “Enviar bitcoins”; claro que los pasos exactos pueden variar ligeramente dependiendo de cada wallet. Una vez cumplido este primer paso, habrá que ingresar la dirección de Bitcoin del destinatario, que es una cadena alfanumérica única que identifica la billetera del receptor.
Fuente: Muun wallet.
A continuación, hay que especificar la cantidad de bitcoins que se quiere enviar. Además de la cantidad que queremos que llegue a la otra persona, también es necesario agregar una comisión de transacción, que es una “propina” que se paga a los mineros para incentivar la inclusión rápida de la transacción en la blockchain.
Generalmente, la billetera sugerirá una comisión adecuada basada en las condiciones actuales de la red. Cuanto más alta sea la comisión que ofrezcas, más probabilidades tendrás de que la transacción se incluya en el siguiente bloque.
Fuente: Muun wallet.
Una vez que se han introducido todos los detalles necesarios, es momento de firmar y enviar la transacción. Para esto, se emplea una clave privada que está vinculada a la dirección de Bitcoin del remitente. La función de esta firma, como explicamos antes, es garantizar que solo el propietario legítimo de los bitcoins pueda autorizar su transferencia. Por lo general, las wallets de Bitcoin automatizan el proceso y lo presentan de forma amigable para el usuario, que solo debe interactuar con la interfaz de la aplicación para confirmar la transacción.
Con la transacción firmada, lo siguiente que ocurre es su envío a la red de Bitcoin; los mineros cumplen este rol al incluir la tx (transacción) en un bloque. De esta forma, se transmite la transacción a los nodos de la red, que son computadoras que forman parte de la red de Bitcoin y que validan y propagan las transacciones. Una vez que la transacción es recibida por los nodos, empieza el proceso de verificación para asegurarse de que los fondos son válidos y no han sido gastados ya (lo que llevaría al “doble gasto”, un problema gravísimo en cualquier sistema de pagos).
En resumen, la creación de una transacción de Bitcoin implica:
Acceder a una billetera.
Ingresar la dirección del destinatario.
Determinar la cantidad a enviar y agregar una comisión de transacción.
Confirmar la transacción.
Verificar su estado hasta que esté confirmada en la blockchain.
Firma y envío de la transacción de Bitcoin
La firma de una transacción de Bitcoin es una medida de seguridad esencial que garantiza que solo el propietario legítimo de esas monedas pueda autorizar su transferencia. Para entender cómo funciona, es importante conocer dos conceptos claves: la clave privada y la clave pública.
Clave privada: es una cadena alfanumérica secreta que se genera cuando se crea una billetera de Bitcoin. Esta clave debe mantenerse segura y confidencial, ya que permite al usuario acceder y controlar sus bitcoins. La clave privada está matemáticamente vinculada con la clave pública y se almacena en cada billetera.
Clave pública: derivada de la clave privada, esta clave se utiliza para generar las direcciones de Bitcoin. La clave pública puede compartirse libremente y es la que se comparte con otros para recibir fondos.
Cuando un usuario quiere enviar bitcoins, utiliza su clave privada para crear una firma digital de la transacción. Esta firma digital oficia como una especie de sello criptográfico que verifica que la transacción fue autorizada por el propietario de las monedas que se van a mover. La firma se genera mediante un algoritmo que toma la transacción y la clave privada del usuario, con lo que genera un resultado único que solo puede ser creado por esa clave privada específica.
Una vez que la transacción está firmada, el siguiente paso es enviarla a la red de Bitcoin para su verificación y eventual inclusión en la blockchain. Este proceso se realiza a través de la billetera de Bitcoin del remitente, que transmite la transacción a la red de nodos de Bitcoin.
Transmisión a la red: al enviar la transacción, la billetera la transmite a varios nodos de la red de Bitcoin. Los nodos son computadoras que validan y propagan las transacciones. Bitcoin tiene actualmente más de 8.000 nodos distribuidos por todo el mundo, lo que promueve la descentralización y resistencia a la censura de la red.
Verificación inicial: los nodos que reciben la transacción realizan una verificación inicial para asegurarse de que la firma es válida y que los bitcoins no han sido gastados previamente. Si la transacción pasa esta verificación, se propaga a otros nodos en la red.
Incorporación en un bloque: los mineros, que son nodos especiales en la red, recogen transacciones verificadas y las agrupan en bloques. Cada bloque se añade a la blockchain a través de un proceso llamado minería, que implica resolver complejos problemas matemáticos para ganar el derecho de elegir las transacciones de un bloque y obtener recompensas en BTC a cambio. En la imagen de abajo, vemos los bloques en espera (a la izquierda) y los minados (derecha).
Confirmación: una vez que la transacción se incluye en un bloque y este se añade a la blockchain, se considera confirmada. Cada bloque adicional que se añade después proporciona una confirmación adicional, de modo que la seguridad de la transacción crece a medida que la cadena se alarga más y más.
Verificación de la transacción
Una vez que una transacción de Bitcoin ya está firmada y se envió a la red, entra en la fase de verificación. El proceso de verificación comienza al recibirse una transacción.
Cuando una transacción llega a un nodo, este la almacena temporalmente en su mempool, una especie de “sala de espera” donde las transacciones permanecen hasta que son verificadas y procesadas.
Fuente: mempool.space
El nodo primero verifica la firma de la transacción. Es decir, la que hace el usuario con su clave privada a través de su wallet o billetera.
Luego, verifica que las entradas de la transacción (los bitcoins que se están utilizando) provienen de transacciones anteriores no gastadas, conocidas como UTXOs (Unspent Transaction Outputs). Con esto, se evita el doble gasto.
El paso siguiente es cerciorar que la cantidad de bitcoins en las entradas sea igual o mayor a la cantidad de BTC en las salidas, más cualquier comisión de transacción. Si la cantidad en las entradas no es suficiente para cubrir la cantidad en las salidas y la comisión, la transacción es considerada inválida.
Si una transacción pasa todas estas verificaciones, es considerada válida y se propaga a otros nodos en la red.
Confirmación en la blockchain
Una vez que una transacción está verificada y se envió a la red, tiene que ser confirmada para considerarse como definitiva y permanecer de forma inmutable en el registro contable distribuido (blockchain) de Bitcoin. Esa confirmación está a cargo de los mineros, quienes agrupan transacciones verificadas en bloques y los añaden a la blockchain. Por su trabajo, reciben bitcoins (BTC) en forma de pagos fijos (a través de la emisión de nuevos BTC) y “propinas” o comisiones de los usuarios.
Para la inclusión de transacciones en un bloque, los mineros seleccionan transacciones de sus mempools y las agrupan en un bloque candidato o plantilla. Estos bloques contienen las transacciones que los mineros intentan añadir a la blockchain.
Fuente: mempool.space
Para añadir un bloque a la blockchain, los mineros deben resolver primero un problema matemático, conocido como Prueba de Trabajo (Proof of Work) para descifrar un código que les dé el derecho de “minar un bloque”. Este proceso requiere una cantidad considerable de poder computacional (de ahí el famoso gasto energético de Bitcoin), pero es esencial para la seguridad de la red.
Una vez que un minero resuelve el problema matemático, el bloque candidato se añade a la blockchain. La transacción ahora está incluida en un bloque, lo que se conoce como su primera confirmación.
Cada bloque añadido posteriormente a la blockchain incrementa el número de confirmaciones de la transacción. Cuantas más confirmaciones tenga una transacción, más segura es, ya que revertirla requeriría modificar todos los bloques añadidos después de ella, lo cual es prácticamente imposible, debido a la descentralización y el poder computacional requerido.
Seguridad y anonimato del Bitcoin
Para muchos bitcoiners, el valor fundamental que aporta esta criptomoneda tiene que ver con la seguridad, ya que es imposible falsificar transacciones o engañar a otros usuarios con comprobantes falsos, y el anonimato, dado que las direcciones no están vinculadas a un nombre y apellido necesariamente.
La seguridad en Bitcoin se basa en varios principios claves, que son los siguientes:
Criptografía: las transacciones de Bitcoin utilizan criptografía de clave pública y privada, dos conceptos desarrollados en profundidad en secciones anteriores de este artículo.
Prueba de trabajo (Proof of Work): la seguridad de la blockchain se mantiene mediante el mecanismo de prueba de trabajo, que requiere que los mineros resuelvan complejos problemas matemáticos para añadir bloques a la cadena. Como dijimos antes, este proceso consume muchos recursos, lo que hace que sea extremadamente difícil y costoso para un atacante modificar el libro contable de Bitcoin.
Descentralización: la descentralización de Bitcoin significa que no hay un punto único de falla y que la red es resistente a censura y ataques. Para alterar la blockchain, un atacante necesitaría controlar más del 50% del poder de minería de la red, algo que es prácticamente imposible.
Inmutabilidad de la blockchain: una vez que una transacción se confirma y se añade a la blockchain, no se puede modificar ni eliminar. Como si fuera poco, cualquier persona puede comprobarlo, ya que la blockchain de Bitcoin es pública e inmutable.
Por otra parte, el anonimato en Bitcoin es un tema más complejo. Aunque Bitcoin se describe a menudo como una criptomoneda anónima, en realidad es más preciso decir que es “seudónima”. ¿Y qué significa eso? Quiere decir que las transacciones no están vinculadas directamente a la identidad del usuario, sino a direcciones de Bitcoin, que son cadenas alfanuméricas generadas criptográficamente. Por ejemplo, en la imagen de abajo vemos una transacción de Bitcoin completamente anónima para quien no conoce la identidad detrás de cada dirección.
Fuente: mempool.space
Las direcciones de Bitcoin no contienen información personal, lo que proporciona un cierto grado de anonimato. Sin embargo, todas las transacciones y saldos asociados a estas direcciones son visibles públicamente en la blockchain. Esto permite a cualquiera ver el flujo de bitcoins entre direcciones, aunque no necesariamente identificar a las personas detrás de ellas.
Esto cambia cuando se usan plataformas que demandan el cumplimiento de KYC (“Know Your Customer”), políticas de identificación de los clientes mediante la solicitud de información personal.
Sin embargo, la privacidad y el anonimato son principios muy valorados por los adeptos a Bitcoin quienes suelen hacer todo lo posible para mantener esas características que les brinda esta red.
Para aumentar el anonimato, los usuarios pueden utilizar una nueva dirección de Bitcoin para cada transacción. Muchas billeteras de Bitcoin facilitan este proceso automáticamente. Adicionalmente, existen técnicas como CoinJoin, que permiten a varios usuarios combinar sus transacciones en una sola y dificultar así el rastreo de fondos.
A pesar de estas medidas, el anonimato en Bitcoin no es absoluto. Hay empresas y agencias gubernamentales que usan análisis de blockchain para rastrear transacciones y potencialmente vincular direcciones a identidades del mundo real, especialmente cuando se utilizan plataformas que requieren verificación de identidad o incluso cuando se realizan transacciones con una de ellas.
Comisiones de transacción con Bitcoin
Las comisiones de transacción son un componente esencial del funcionamiento de Bitcoin. Representan, junto a los pagos fijos por bloque, las ganancias de los mineros. Por ende, son importantes para la seguridad de la red.
Pero ¿qué son las comisiones de transacción? Cuando se envía una transacción en Bitcoin, además de especificar la cantidad de bitcoins que se desea transferir, el remitente también tiene la opción de incluir una comisión de transacción. Esta comisión es un incentivo, una “propina” para los mineros.
Que la palabra “propina” no te confunda. No se trata de algo menor, ya que las comisiones que pagues van a determinar qué tan rápido se incluyen tus transacciones en los bloques siguientes de la cadena. En la imagen de abajo, vemos las comisiones de Bitcoin en momentos de baja congestión de la red.
Fuente: mempool.space
Las comisiones de Bitcoin se determinan con base en varios aspectos:
Tamaño de la transacción: una transacción con múltiples entradas y salidas ocupará más espacio y, por lo tanto, requerirá una comisión más alta.
Condiciones de la red: durante períodos de alta actividad, las comisiones tienden a aumentar, ya que los usuarios compiten para que sus transacciones se incluyan en el próximo bloque. Inversamente, en períodos de baja actividad, las comisiones pueden ser más bajas.
Billeteras y estimaciones: muchas billeteras de Bitcoin ofrecen sugerencias de comisiones basadas en las condiciones actuales de la red. Algunas billeteras incluso permiten a los usuarios establecer manualmente sus propias comisiones.
Como dijimos, las comisiones tienen una relevancia mayúscula para el funcionamiento y mantenimiento de la red Bitcoin en el tiempo.
Primero, porque las comisiones proporcionan ingresos adicionales a los mineros, además de la recompensa por bloque, que consiste en nuevos bitcoins generados. A medida que la recompensa por bloque disminuye con el tiempo debido a los eventos de halving, las comisiones de transacción se volverán una parte cada vez más significativa de los ingresos de los mineros.
Además, las comisiones ayudan a gestionar el tráfico de la red. Las transacciones con comisiones más altas son procesadas primero, lo que permite que la red se mantenga eficiente incluso durante períodos de alta demanda. En cierto modo, las transacciones representan un método justo para decidir qué transacciones van primero, aunque muchos usuarios minoristas puedan verse perjudicados al operar con montos más pequeños, tanto para transferir como para dejar en comisiones.
Por último, al incentivar a los mineros a incluir transacciones en sus bloques, las comisiones contribuyen a la seguridad de la red. Los mineros, motivados por las comisiones, continúan dedicando recursos al proceso de minería y aseguran así que la red permanezca robusta y resistente a ataques.
Conclusión
Con base en todo lo que comentamos antes, podemos decir sin miedo a equivocarnos que las transacciones de Bitcoin representan el corazón del funcionamiento de esta criptomoneda, ya que facilitan la transferencia descentralizada de valor sin la necesidad de intermediarios tradicionales. Cada paso descrito con anterioridad está diseñado para asegurar la integridad y seguridad del sistema.
Con su criptografía, diseño descentralizado y seudoanonimato, Bitcoin trajo nuevas posibilidades a un sistema financiero que no conformaba a mucha gente en todo el mundo. Hoy, los denominados “bitcoiners” se cuentan de a miles y defienden a muerte no solo esta tecnología, sino también todos los principios que ella implica.
