La economía se mide con números, y esos números provienen de un conjunto bien definido de variables económicas. Entenderlas es lo que permite leer un informe del Banco Central, comparar el desempeño de dos países o evaluar el efecto de una política pública sin perderse entre cifras.
Hay tres criterios que lo ordenan casi todo: si la variable mide un periodo o un instante, si entra al modelo desde fuera o la calcula el propio modelo, y si está o no descontada la inflación. Son tres preguntas, y con ellas se clasifica cualquier dato económico que te pongan delante.
Puntos clave
- Las variables económicas cuantifican conceptos como PIB, deuda o inflación.
- Se clasifican por tiempo: flujo o stock.
- Por dependencia: endógenas o exógenas.
- Por precios: nominales o reales.
¿Qué son las variables económicas?
Las variables económicas son la representación numérica de un concepto económico que puede medirse, cuantificarse y calcularse para adoptar un valor concreto. Se usan para medir el rendimiento, el progreso, el déficit o la acumulación de cualquier fenómeno relevante en macroeconomía y en finanzas.
Cualquier informe del Banco Central de Chile, del INE o de la CMF utiliza variables económicas para contar lo que está ocurriendo con la economía. Sin ellas no habría diagnóstico ni política económica posible. Si prefieres el marco general antes de entrar en el detalle, revisa cómo funciona la economía de un país.
¿Cuáles son las variables económicas?
Las variables económicas se clasifican en tres grandes pares, según el criterio que se use:
- Por su relación con el tiempo: de flujo o stock.
- Por su dependencia en un modelo: endógenas o exógenas.
- Por el efecto del precio: nominales o reales.
Una misma variable puede pertenecer a varias categorías a la vez: por ejemplo, el PIB es a la vez variable de flujo, endógena en la mayoría de modelos y puede expresarse en términos nominales o reales.
Variables de flujo y variables stock
En macroeconomía, las variables se clasifican según el tiempo en que son medidas:
- Una variable de flujo se mide entre dos puntos del tiempo (un mes, un trimestre, un semestre, un año). Ejemplos: el PIB, la inflación, el consumo, la inversión, la tasa de natalidad, el salario mensual.
- Una variable stock se mide en un instante puntual y se construye a partir de la suma acumulada de las variables de flujo asociadas. Ejemplos: la riqueza, la deuda pública, la población, el capital o el inventario en bodega.
Puedes profundizar en esta distinción en el artículo dedicado a variables de flujo y stock en economía.
Variables endógenas y exógenas
Según su dependencia dentro de un modelo económico, las variables se clasifican en:
- Variables exógenas: su valor no se determina dentro del modelo, sino que se toma como dado. Funcionan como inputs o como instrumentos de política económica (por ejemplo, la Tasa de Política Monetaria que fija el Banco Central).
- Variables endógenas: su valor lo determinan las relaciones internas del modelo a partir de las variables exógenas. Son las variables dependientes que el modelo explica (por ejemplo, el nivel de empleo a partir de los tipos de interés y del gasto público).
Variables nominales y variables reales
Cuando hay cambios en los precios, las variables económicas se separan en nominales y reales para distinguir el efecto del precio del efecto de la cantidad:
- Variables nominales: se expresan en unidades monetarias corrientes, es decir, al precio del momento en que se miden. Si un producto cuesta $1.000 hoy, el valor nominal de 5 unidades es $5.000.
- Variables reales: se expresan a precios constantes de un periodo base. Eliminan el efecto de la inflación y reflejan únicamente las variaciones en cantidad. Por eso el PIB real se considera una mejor medida del crecimiento que el PIB nominal.
En Chile hay un atajo institucional para esta distinción: la Unidad de Fomento. La UF se reajusta con la inflación, así que un contrato o un crédito expresado en UF es, por construcción, un valor real; el mismo contrato expresado en pesos sería nominal. Por eso los arriendos y los créditos hipotecarios se pactan en UF, y los sueldos, en pesos.
Cómo usar esta clasificación al leer un informe
Conocer los tres criterios de clasificación de las variables económicas (tiempo, dependencia y precio) te permite leer cualquier informe de coyuntura sin perderte y entender cómo encajan los datos que publican los bancos centrales y los institutos de estadística.
La próxima vez que te topes con una cifra económica, hazle las tres preguntas en orden: ¿mide un periodo o un instante?, ¿la fija alguien o la calcula el modelo?, ¿está descontada la inflación? Con eso ya sabes qué tienes delante.
La próxima vez que te topes con una cifra económica, hazle las tres preguntas en orden: ¿mide un periodo o un instante?, ¿la fija alguien o la calcula el modelo?, ¿está descontada la inflación? Con eso ya sabes qué tienes delante.
Preguntas Frecuentes sobre las variables económicas
Una variable económica es la representación numérica de un concepto económico que se puede medir y cuantificar. Sirve para describir fenómenos como producción, consumo, ahorro o inflación con cifras objetivas y comparables.
La variable nominal se expresa en pesos del momento, sin descontar inflación. La variable real se expresa en pesos de un año base, eliminando el efecto de los precios para que el dato refleje solo cambios reales en cantidad o producción.
Una variable exógena se introduce desde fuera del modelo (su valor se toma como dado: por ejemplo, una decisión del Banco Central). Una variable endógena la calcula el modelo a partir de las exógenas. La misma variable puede ser endógena en un modelo y exógena en otro, según cómo esté construido.
Sirven para tomar decisiones: un banco central define la tasa de interés mirando inflación y crecimiento, una empresa decide cuánto invertir mirando consumo y tipo de cambio, y un inversionista evalúa renta fija o variable según las tasas reales. Toda decisión económica con base en datos se apoya en variables económicas.
Fuentes consultadas:
